プリンター(printer)は、印刷用の機器の総称である。

本稿では特にコンピュータからの情報の出力に用いられる機械についての説明です。

近年の傾向
用途に応じて多種多様な方式がある（本稿下記参照）。一般的に、

家庭および小規模オフィス向け…「インクジェット・プリンター」
企業向け…「レーザー・プリンター」 という住み分けが定着しつつある。

低価格化が順調に進むインクジェット・プリンターでは、2005年頃からコピーやファックス機能が搭載された複合機タイプが主流となりつつある。

コスト意識の強い企業向けレーザー・プリンターでは、高機能複合機タイプからモノクロ単機能タイプまでの様々なラインナップが、現在も共存している。

印字方式による区分

熱転写方式
テープに塗布されたインクを熱によって対象物に転写する方式で、主に熱溶融形と昇華型とに大別される。

熱溶融形
テープに塗布されたインクを熱で融かし、紙などの対象物に転写する。主にワープロ専用機やファクシミリ(FAX)で用いられ、一般家庭にパーソナルコンピュータが入り始めた時代には安価なプリンターとして使われた。インクリボン無しで感熱紙に印刷できるものもある。顔料インクを用いるため、耐水性及び耐侯性に優れるが、色の数だけ同じ手順を繰り返す必要があるため、色数が増す毎に印刷に要する時間が長くなる、毎回用紙を吐いては戻しを繰り返すことになるので色ズレが発生しやすいという短所がある。デカールの印刷によく使われる。

インクリボンを使うタイプでは、インクリボンに印刷した内容が残るので、情報漏洩が起こりやすい問題がある。

昇華型
インクに熱を加えて昇華させる方式で、熱量を細かく制御することでインク量の調節ができるため、写真に近い画質を得ることが可能である。DTP用や、フォトプリンタ、ビデオプリンタがある。原理上染料インクが使われるために熱溶融形よりも耐水性、耐光性において劣るが、近年の昇華型インクにはラミネーションを施すことにより耐水性・耐光性を高めたものが主流となっている。

感熱式
加熱で変色する特殊な用紙（感熱紙）に印刷するための装置で、かつてはFAXの出力用に広く使われていた。現在でも家庭用FAXやレシートに多いが、耐薬品性に乏しく、また、時間の経過により自然に変色や褪色を起こすという感熱紙の性質のために、長期保存に向かない。（「熱転写プリンタ」参照）

放電破壊式
導電性の加工を施した専用の用紙（放電破壊紙）の表層を放電で破壊することで印刷する方式。（「放電破壊プリンタ」参照）

インクジェット方式
 
Canonインクジェット・プリンター S520インクジェット方式とは、主に液状、時に固体のインクを微粒子化し、加圧や加熱などにより微細孔から射出させる方式で、近年、噴射孔の極微細化が著しく、このために高精細な印刷結果が得られるようになっている。また、他の方式と比して多色化が容易で、多いものでは12種類のインクを使用し、微細噴射孔とも相俟って銀塩写真並みの高画質が実現されている。現在の一般家庭向けカラープリンターの主流となっている。

小型のものは、家庭用や小規模なオフィス用として利用される。家庭あるいは小規模なオフィス用の廉価版複合機（複写機＋プリンター＋（FAX）＋イメージスキャナ）も、この方式が多い。 また、大型のものでは、1,000ミリメートル幅を超える大判用紙への印刷のできるものまであり、XYプロッタからの置き換えや、巨大なグラフィックアート作成への応用などが進んでいる。

ほとんどの機種で使用するインクは水性インクであり、一般論としては耐水性に乏しい。技術的には染料系、顔料系どちらのインクも可能であるが、全般的には染料系インクが多い。一般的に染料系は演色性に優れ、顔料系は耐光性に優れると言われるが、近年ではその差は僅かなものとされている。また、顔料系の方が紙表面でインクがにじみにくいので、特にモノクロ印刷では高精細化に向くと言われる。 業務用としては、耐候性に優れた溶剤系のインクを使用する機種も存在する。

ドットインパクト方式
 
ドットインパクト・プリンターTandy DMP-133（右上）
出力文字の例縦横に並べたドットに対応する細いピンを、インクを吸着させた帯（インクリボン）に叩き付けて（インパクト）印刷する仕組み。この方式は複写用紙への重ね印刷が出来る、ほぼ唯一の方式である。（これにより、同じ文章を一度に打ち出すことが出来る。）

打撃に用いるワイヤピンは磁気アクチュエータにより高速で駆動される。このプリントヘッドには、釈放型と吸引型がある。

吸引型
印字する瞬間にワイヤピンが接合されたアクチュエータを電磁石で吸引してワイヤピンを押し出す方式である。印字後はアクチュエータの弾性により元の位置に戻る。
釈放型
印字する瞬間に電磁石に電流を流して、アクチュエータを保持していた磁力を打ち消し、アクチュエータのバネ性でワイヤピンを押し出すものである。
また、印字するインクリボンの色を切り替える機構を持つことで多色印字の可能な機種もある。

初期のものでは1文字あたり8ピン(48dpi)、最大では48ピン(360dpi)程度のものまであった。

現在は24ピン(180dpi)が殆どである。
16ピン仕様の製品が登場してからは、漢字の印刷が現実的となった。
かつては事務用から家庭用まで広く使われた。だが、

ドットを構成するピンを叩きつける構造のため、作動音が大きい。（騒音防止のために、プリンタや用紙一式毎収納できる防音カバーも市販されていた）
高精細化に限界があり、その為、殆どの用途で他の方式（主に家庭用は前項のインクジェット方式、業務用は次項の乾式電子写真方式）に置き換えられている。
現在では複写用紙（ノーカーボン紙等）への重ね印刷に用途がほぼ限定されている。

ノンインパクトプリンター(NIP)
ドットインパクト方式ではないプリンターを総称してノンインパクトプリンター、略してNIPと呼ぶ。しかしながら、一般にNIPと呼ぶ場合、連続帳票を用い、乾式電子写真方式で印字する方式のプリンターを指すことが多い。

乾式電子写真方式
 
Appleレーザー・プリンターLaserWriter Pro 630一般的には「レーザープリンタ」として知られる。

特徴
帯電させた感光体にレーザー光などを照射し顔料粉末（トナー）を付着させ、用紙に転写した上で熱や圧力をかけて定着させる方式である。
原理としては乾式の複写機とほぼ同じである。
感光体は通常、ドラム状で、この表面を光で走査しつつ回転させ印刷を行う。
感光体への書き込み光源としては、レーザー光源だけでなく、発光ダイオード(LED)を用いる事も可能であり、この場合には「LEDプリンター」と呼ばれる。
消耗品である感光ドラムの耐久性を、トナーの補充頻度に見合う程度にまで下げ、ドラムとトナーとを一体の部品として交換する方式が主流である。その一方で、ドラムの耐久性を高め、トナー容器のみの交換が可能な設計とすることで運用経費の低減を図る動きも見られる。

用途としては、主に業務用で利用される。業務用の複合機（複写機＋プリンター＋FAX＋イメージスキャナ）は、この方式が多い。

フルカラー印刷
この仕組みによるフルカラー印刷には「タンデム方式」と「4サイクル方式」とがある。

タンデム方式
ドラムを連装し、一回の手順の中で各色（減法混色の三原色であるシアン（藍）・マゼンタ（紅）・イエロー（黄）＋黒）を順次転写するもので、単色印刷とほぼ同じ時間で印刷物を完成させることができる。
4サイクル方式
一つのドラム上に各色の現像機を配置し、各単色の転写を繰り返すため、単色印刷に対し概ね4倍の時間を要する。
一般に、この方式のプリンターは、他方式の多くと比べ、構造が複雑で、また、個々の部品に対してより高い品質が要求されるため、製造費の高い装置である。 しかしながら、ここ数年は急速に価格の低廉化が進んでおり、個人用で利用されるケースも増えている。

活字プリンター
 
デイジーホイール
先端に活字が植えられている。タイプライターの様に、文字ごとの字母の活字を紙に打ち付ける方式である。一般的なタイプライター同様の腕の先端に活字を植えたものや、球面に活字を植えた「IBMセレクトリックタイプライタ方式」と呼ばれるもの、円盤に放射状に活字の植えられた腕を配置したデイジーホイールプリンターなどがある。英数字のみの文書、プログラムリストの印刷などに用いられた時期があるが、印字音が大きいという欠点があり、他のプリンタの印字品質の向上と共に使われなくなった。

ロッター
プロッターあるいはプロッタ(plotter)は、設計図面のような点や線を描くことを目的とした装置である。通常はHP-GLのような図形処理言語が用いられ、XとYの座標を指定して作図するので、「X-Yプロッター」とも言う。

描画にボールペンやインクペン、シャープペンシルなどを記録紙に相対的に移動して作図するものを「ペンプロッター」といい、ペンを使わない「ペンレスプロッター」には、「インクジェットプロッター」、「感熱式プロッター」、「静電プロッター」、「レーザープロッター」、「LEDプロッター」がある。また、ペンの代わりにカッターを用い、カッティングシート等を切り抜く事を目的とした「カッティングプロッター」がある。

ペンプロッターには、記録紙を平らな台に固定し、ペンを縦横に移動する「フラットベッド型」の他に、両端に連続穴の開いた記録紙をスプロケットの付いたドラムで移動する「ドラム型」、記録紙を上下からローラーに挟み、摩擦で移動する「ペーパームービング型」といった形式がある。いずれもペンを上下させながら記録紙に対して物理的に移動して作図するので時間がかかる、ペン先が磨耗して線幅が安定しない、動作音が大きいという欠点があった。徐々にプリンター（大型インクジェットプロッタ）に置き換えられ、現在では特殊な用途以外は使われなくなっている。

ペンレスプロッターは、ペンプロッターの置き換え用として開発されてきたが、機構的には通常のプリンターと全く同じであり、HP-GLなどペンプロッターと共通の制御コマンドを使用できることによって通常のプリンターとの差別化がされていた。しかしながらWindowsの普及やプリンタードライバーの進歩によって、制御コマンドを意識する必要が無くなり、ペンレスプロッターという分類自体が無くなりつつある。CAD製図においても、単に出力先を任意のプリンタに指定するだけでよくなっている。

カッティングプロッターは、看板の作成や、衣料用型紙の作成など、業務用分野で今も盛んに使用されている。

印字動作による区分

シリアルプリンター
1文字の印字指令が来るたびに現在の印字ヘッド位置に印刷する方式。 一般的には、「改行（または復帰改行）指令を受信するまで印字バッファーに蓄積し、行単位で印刷を行うことにより印字を高速化する」インパクトプリンターを用いた方式。メカニズム的には、「ドットインパクトプリンターやインクジェットプリンターも、シリアルプリンター方式である」と言える。ASR-33など、活字方式プリンターをキーボードと組み合わせた端末で一般的な方式。

技術開発により、

「高速印字の為の行単位で印刷する方式」（→下記ラインプリンターを参照。）
「スペース・タブなどの空白文字に相当する部分を高速で移動する」
などの機能が追加されている。

ラインプリンター
左右に高速移動するピンを数十個配置し、インパクトにより、同時に多くの文字を印刷する方式。 1行文字数分の印字ヘッドを並列に備え、一回の印字動作で1行分を同時に印字できるインパクトプリンターの事を指す。

印字ヘッドを高速で循環させて適切な字母が、適切な行位置を通過する際にハンマーで叩くことで印字する。

ピン全体（ハンマバンクと称される）が左右に移動する事により文字が形成されていく。その為、毎分数100行の印字が可能である。
複写を要する物で、大量に印刷を行う際などに使用される。
字母の数に制限があり、開発当初は事実上ASCII文字とかな文字程度しか印字出来なかった。（尤も、現在では改良され漢字印刷に耐える機種もある。詳しくは下記「日本語ラインプリンター」を参照。）
印字時に「ガシャガシャ」とハンマー音がする機種が多い。また、この騒音が比較的大きい。これを防ぐ為、設計上、装置全体が箱で囲まれたような構造になっていたり、防音カバーを備えているのが一般的。

日本語ラインプリンター
ラインプリンタと比較し、漢字が印字できることから漢字ラインプリンタ(KLP)とも呼ばれる。

ページプリンター
1ページ単位をまとめて印刷するプリンター。

一般にレーザープリンターと呼ばれている乾式コピー技術を用いる。
連続帳票を用いることが出来ず、単票のみ印刷可能なプリンターは皆ページプリンター方式と呼ばれている。
高速で静かな動作音であるが、装置やメンテナンス費用はやや高価。カラーページプリンターもある。
印字速度は、プリンター内部でのイメージ展開の性能に依存する割合が大きい。
文字中心であれば短時間で出力されるが、イメージ画像を出力する場合は多くの時間がかかる。
値段の高いものではイメージ展開を行うマイコンチップを高性能化して、高速で出力できるようになっている。
その他、定着機構の性能も印字速度に影響する。
一般に、高速に印字しようとすると用紙の定着器通過時間が短くなるため、定着器をより高い温度に維持する必要があり、きめ細かな制御が必要となる。

フィルムプリンター
連続したネガフィルム又はポジフィルムに直接、レーザー光を当てて印字する物。レーザー光で感光した後は現像作業が必要になる。主に新聞社で使用されている。 また、輪転機用の版の作成にも使用される。